Il sito developerWorks di IBM arricchisce la sua nutrita serie di articoli tecnici sul mondo UNIX con una trilogia dedicata a Emacs, the king of editors, che si apre premettendo che l'argomento è complesso, ma non per questo difficile: con l'uso aumentano l'abitudine e la confidenza.

Il tutorial è in formato PDF, per cui può essere letto (previa registrazione) e apprezzato anche nel mondo Windows; si rivolge a tutti i livelli di esperienza, e presuppone solo una conoscenza di base del file system UNIX. Interessante, anche se stringata, la parte storica: si parte dall'illustre paternità di Emacs e si toccano altri argomenti interessanti, per poi passare velocemente alla pratica, con l'avvio del programma, la manipolazione dei file, editing di base, uso di routine di text-marking e uso del mouse per editing e selezione.

E' raccomandato l'uso di una versione di Emacs pari o superiore alla 20, da rilevare col comando emacs --version, e con un invito esplicito ad aggiornare versioni precedenti eventualmente ancora installate. Attualmente la versione Windows è la 21.4, mentre quella che si trova installata su Mac OS X si aggira intorno è la 21.1.4. In questa prima parte mi limiterò a ricordare alcuni fatti importanti nella storia di Emacs, mentre nella seconda mi soffermerò sul funzionamento vero e proprio dell'editor, che in realtà non tale, come si capisce dalla vecchia battuta "The Emacs environment wouldn't be so bad, if only it had a good editor".

L'acronimo originario sta per Editing MACros, dal momento che l'implementazione iniziale era costituita da macro scritte per TECO (Text Editor and COrrector); questa parte di storia può essere riletta direttamente nella versione del protagonista, o in altre traduzioni più o meno dirette. Al giorno d'oggi, per la programmazione del (non) editor si usa invece Emacs Lisp, di cui parlerò nei prossimi interventi; tornando alla storia, un brevissimo cenno alla licenza originaria, che precede la GNU GPL e si chiama EMACS Public License, una delle prime applicazioni pratiche di concetti e slogan come copyleft e all wrongs reserved. La decisione di creare un editor più usabile rispetto a quelli che circolavano all'epoca costituisce un'idea particolarmente innovativa, e i suoi risultati, a quanto pare, non sono ancora del tutto sorpassati, nonostante il tempo passato e la presenza di concorrenti sempre più agguerriti, ma anche più o meno costosi e proprietari.

Dopo questa breve parentesi storica, nelle prossime puntate della serie approfondirò la parte del tutorial che mostra le modalità d'uso e le principali funzionalità del programma, mettendo subito chi legge in condizione di lavorare: non sarà il massimo della comodità, ma è molto flessibile, come l'universale Vim.

• Pubblicazioni correlate:
• 18-04-2007 Emacs, un breve tutorial (2/3)
• 04-05-2007 Emacs, un breve tutorial (3/3)