L'altra alternativa gratuita, che indirettamente conduce a una terza, è DesignSpark PCB, applicativo decisamente potente che ho avuto modo di esaminare. Esso possiede praticamente le funzionalità di OrCAD Capture e OrCAD Layout, con qualche funzionalità aggiuntiva in più.

Esso è disponibile senza sorgenti di alcun tipo ed è sponsorizzato da RS Components, il più grande distributore europeo di componenti elettronici e non. Grazie a ciò è possibile usufruire di un pacchetto software decisamente sofisticato per la cattura di schemi e per il layout di PCB, senza nessuna limitazione pratica alla dimensione della scheda, al numero dei componenti, dei pin e dei layer. Le due immagini che seguono mostrano la somiglianza con OrCAD.

Esso è in grado di importare e manipolare file creati con Eagle, un altro applicativo similare, del quale esiste una versione free e una a pagamento. La versione free, liberamente scaricabile dal sito di CadSoft ha come limitazioni la dimensione massima dello stampato (100 x 80 mm), il numero di facce ramate (due, una superiore e una inferiore), e il numero di schemi elettrici realizzabili (solo una pagina).

Infine, è possibile rintracciare una versione di OrCAD per DOS, precisamente la 3.21, classificata come abandonware e scaricabile dal sito Vetusware, da me già citato in altre occasioni e ricchissimo di preziose gemme, che hanno fatto la storia dell'informatica (guardare per credere). Occorre però registrarsi, ma è una procedura gratuita e rapida.

Devo comunque avvertire che il pacchetto disponibile, OrCAD 3.21, contiene solamente l'equivalente dell'odierno Capture, cioè solo la parte per creare un disegno elettrico, che all'epoca (1989) si chiamava Draft. Il programma è stato da me scaricato e testato. Avendolo già utilizzato all'epoca, non mi è costato molto configurarlo, pur con le limitazioni dovute al fatto che, girando entro una finestra di emulazione DOS sotto Windows XP, alcuni driver grafici fanno un po' le bizze, dato che tentano di accedere direttamente all'hardware della scheda video, cosa vietatissima in Windows.

Mancando totalmente di documentazione, che all'epoca era esclusivamente in forma cartacea, per cui riuscire a configurarlo e utilizzarlo è impresa assai ardua. E' però possibile reperire, con molta pazienza, frammenti di informazione qua e là per il Web, precisando la versione (3.21). Vale la pena vederlo in funzione: la resa grafica e la velocità sono ottenuti con programmi che giravano nei canonici 640 KB di allora. Inoltre, se correttamente configurato, il software permette comunque la stampa anche su laser, e quindi può essere un interessante ausilio per l'hobbista squattrinato che desidera un programma per il disegno gratis e di soli 1,2 MB.

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